上回说到大凌河城甫竣，后金大兵即来。
明廷修大凌河城虎头蛇尾，这是为何？乃李闯流寇乱陕所致。西北民变与辽东事起交叠，明朝的重点移至西北，而没有实力在辽西拓展，究其原因乃朝廷财*日趋窘迫，所以不能兼顾。
明自神宗创矿税，中官四出，任意苛求，海内为之渐困。至辽东事起，加“辽饷”，又不得不尽行挖掘，加征于人民，百姓自热困苦。适明廷又裁内地兵饷数十万，减驿站数十万，兵吃不饱，驿无存粮，逃兵戍卒，亡命山谷，聚众为盗，遂闹出云贵、西北起义，实际上西北民变与辽事大有关系呢。
言归正传，天聪五年即崇祯四年（年）七月二十七日，皇太极率*，运红衣大炮，征蒙古兵，攻大凌河城。皇太极此次准备颇为充分，并吸取了宁远和宁锦失败教训，对大凌河城“围而不攻”，城南为正蓝旗兵，城北正*旗兵，城东正白旗兵，城西正红旗兵，祖大寿欲突破回锦，必攻城南，明援*亦从南来，所以城南是重点，镶蓝旗围西南，武讷格率蒙古兵围东南，贝勒莽古尔泰、德格类率护*后面策应。
兵布已毕，环城浚濠筑墙，掘濠三道，第一道濠外筑墙高丈许，墙上加垛口，防守即固，城内城外之人，不能自由出入，大凌河城与外界完全隔绝。祖大寿四次突围，皆被击退，自此固守孤城，以待援*。
祖氏碑坊（位于辽宁兴城）大凌河被围，京师震动，祖大寿所率之*，乃明*精锐，明廷亦知，既使兵精将良，亦必须援，否则兵败将损，势难复振，决定派师往援。
先是八月十六日明派松山*两千出援，被后金阿山、劳萨、图鲁什等*击败。
督师孙承宗闻警紧急，驰赴锦州。二十三日，贝勒阿济格及硕讬，将五百精兵，五百蒙古兵，往伏于松、锦间，三天后，大雾，明*自锦来，及敌将至“忽有青气，自天冲入敌营，雾中开如门。于是，阿济格、硕讬列阵以待。顷之，雾霁。阿济格等进击之，大败敌兵。追杀至锦州城，生擒游击一员，获甲胄二百十九，马二百有六，旗纛帜十五。”（《清太宗文皇帝实录》中华书局，年，北京）
九月十六日，明*第三次援大凌河城。“大清数千骑，分列五股，直逼锦城。两镇张左右二翼迎击，接刀与教场，连战十余阵不胜，入城固守。”（《崇祯长编》，台北中研院历史语言研究所校勘本，年，台北）
二十四日，明*第四次援大凌河城。明监*道张春、山海总兵宋伟、团练总兵吴襄，率诸将百余，统兵四万，二十五日，渡小凌河，列阵部炮，严整以待。二十六日，皇太极分*为二，逼近明*，两*对峙，皇太极见明*准备充分，未敢轻战，暂退，“欲待敌兵起行前进，乘隙击之。”佯退。明廷已严令：“贼夷久顿，不得野战，屡移营，以诱我。伪举火，以误凌，显属狡谋。”但是宋伟和吴襄耐不住性子，急于前行。二十七日，明*见后金撤，四更起营，列阵于长山口，宋伟、吴襄分立两营，互为犄角（计谐矣！）皇太极见明分*，自将后金以分为合，各自袭破，四万明*，尽被歼灭。
围点打援，祖大寿四次突围，明*四次援大凌河城，均遭失败。此时大凌河城，已经“谷穗半堆，以汉斛约计之不过百石，原马七千，倒毙殆尽，尚余二百，其堪乘者，止七十匹。夫役死者过半，其存者不过以马肉为食耳，柴薪已绝，至劈马鞍为爨。”甚至“见存者，人相食。”城内如此危机，后金抓紧劝降，皇太极六次招降祖大寿，大寿潜部将觐见皇太极，自此双方往来愈密，二十八日，诸将与大寿同谋归降，独副将何可纲不从，大寿杀之“城内饥人，争取其肉。”
二十九日夜，漏下二鼓，祖大寿从南门率兵起行，后金阿巴泰亦率兵前往，天大雾，*皆失途，不得已回兵，是夜，锦州明*，听到大凌河城炮声，以为突围，遂各路分遣援*，以备接应。祖大寿跑到白云山，翌日（初一日）二更，带从子祖泽远及从者二十六人进入锦州城。祖大寿去而未归，皇太极自我解嘲：“朕思与其留大寿于我国，不如纵入锦州。令其献城，为我效力。即彼叛而不来，亦非我等意料不及而误遣也。彼一身耳，叛亦听之。”
祖大寿入锦州，后金破大凌河城，是役，明关外精锐，丧失殆尽。后金也没有得到实惠，士卒抱怨。从此，后金调整对明兵略，将同明关外八城逐城争夺，转为入关掠夺战，六派大*，绕道蒙古，深入内地，掳掠财富，损毁中原。
大凌河城位置图战后追责，一些大臣将主张修筑大凌河城的责任推在孙承宗身上。但是明在大凌河之役中，枢督不协，督抚抵牾，孙承宗时已届七十高龄，抱病出关，协调战守。为解大凌河之围，驰赴宁远，遣总兵吴襄、宋伟往救，但巡抚不听督师意见，邱禾嘉屡次变化出师，错过良机。《崇祯长编》记：“枢辅孙承宗，荷累朝荣宠，受皇上恢复全辽之委。顷者大凌之筑，谁开衅端？”实际孙承宗、熊廷弼、袁崇焕之任辽事，皆为盖世之雄才，堪称能胜任其职者。他们三人所用之将，委身卫国，效死不屈。只是当朝阉竖宵小，暗设机关，所谓清流者与，妄谈菲薄，从中横议。熊廷弼尝言：“朝堂议论，全不知兵。”袁崇焕也说：“以臣之力，制全辽有余，调众口不足。一出国门，便成万里。嫉能妒功，夫岂无人？既不以权力掣臣肘，亦能以意见乱臣谋。”孙、熊、袁三人，结局悲惨，或遭劾，或传首，或受磔，辽西大将，赵率教被拒遵化城外，力战而死，祖大寿力屈被招降，何可纲惨遭杀害。大凌河之战，明失辽东最后一员猛将，丧失辽西最后一支劲旅，实为明自毁长城，后人徒悲，掩卷沉思，犹不能已。
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