皇太极继承帝位凭得是才能、战功、智慧、人和，这时的多尔衮并不是汗位的竞争者，根本没有入局。我来简单叙述一下皇太极继位的过程。
大明天启六年，后金天命十一年（）九月一日这一天，风和日丽，天气澄明。代善、阿敏、莽古尔泰等贝勒及文武大臣聚集于盛京（今沈阳）大*殿，备好登极所用的法驾卤簿，举行盛大的即位典礼。首先由皇太极率诸贝勒及群臣焚香告天，行九拜礼，然后皇太极入座即汗位，接受诸贝勒及群臣朝贺，并发布诏令，以明年为天聪元年；大赦天下，示恩于全国。
大*殿努尔哈赤病逝后，最有希望继承汗位的是他的二子代善、五子莽古尔泰、八子皇太极和侄儿阿敏。皇太极能够脱颖而出，得继汗位，是由于其才能、战功和智慧远在其他三大贝勒之上。
以其战功而言，他少年时期就投身行伍，随父征战，如萨尔浒之战、辽沈之战、征服叶赫等奠定大清基业的战役中战功显赫，成为其父的得力助手，也深受将士的拥护和尊重。
以其智谋而言，早在其兄长褚英、代善相继被立为太子之时，皇太极就暗中开始了对汗位继承权的竞争。他积极参与了与几位兄长揭发褚英的行动，致使褚英终遭诛杀。代善被立为太子之后，由于他处事能力平庸，常使其父努尔哈赤感到失望，因而皇太极极力在父王及诸贝勒面前表现出精明强干的能力。天命年间，大福晋乌拉纳喇氏为迎合太子代善和有地位的皇太极，不顾母后的尊严，屈身送饭给他们，代善受而食之，而皇太极权衡利弊，受而不食，表现出他工于心计。为削弱代善的地位，汗王的小庶妃代音察几次密告代善和乌拉纳喇氏关系暧昧，致令乌拉纳喇氏被休，代善失宠，终致储位复失，后人不禁猜测这其中恐怕也与皇太极的暗中指使有关。试想一个地位低下的小庶妃，何以敢屡次揭发两旗之主、高居四大贝勒之首的代善和深受汗王宠爱并有3个皇子的大福晋？后来代音察也被逼殉葬，恐怕是皇太极杀人灭口所为。
沈阳故宫俯瞰皇太极为赢得父亲的信任，在对明朝的*事行动中也处处表现自己。萨尔浒之战中，尚间崖及斐芬山战斗胜利后，努尔哈赤得知明*正向都城进*，便派阿敏等人领兵征进，又派代善等人侦查情报。皇太极也立即要求领兵前去，努尔哈赤劝他说：“你大哥是扮作哨探，前去探听消息，你要同我一起行动。”皇太极请求说：“大哥既然已只身前去，我们为什么要留在后边？”说完就走，表现出不甘落于代善之后和急于争功的心情。
辽阳外围战中，辽东经略袁应泰派总兵官李秉诚等率五万人与后金对垒，努尔哈赤令左翼四旗迎敌，皇太极也要求出战，努尔哈赤劝阻，命他率右翼四旗驻于城边嘹望。皇太极却让两红旗之兵（代善统领）嘹望，自己则领兵出击。努尔哈赤派阿济格劝阻不及，皇太极早已奋力杀入阵中。努尔哈赤爱惜他，命自己亲自统率的两黄旗兵协助冲杀，大败明*，并乘胜追击里外，为攻取辽阳打开了局面。皇太极身先士卒，英勇作战，其表现远远超出代善，同时也使自己威震三*，为日后受拥戴即汗位奠定了基础。
皇太极从才能上看，皇太极不但智勇力超群，战功卓著，而且后金诸贝勒中，仅皇太极能够读文识字。皇太极还善于收揽人心，联络诸贝勒及其子侄辈中的后起之秀，像代善的儿子岳托、硕托、萨哈廉、阿敏的兄弟济尔哈朗、莽古尔泰的兄弟德格类、长子豪格等，他们都是握有实权的八旗将领。对汉族士大夫，皇太极也注意招抚，因而素有“贤明”之称。这些人都很信赖和敬重皇太极，成为拥戴他的中坚力量，所以论威望和实力，代善等人是无法与皇太极抗衡的。
其实在皇位继承上，代善尚可与皇太极竞争，但他的儿子却都投靠皇太极，并向父亲代善进言，拥立皇太极登位。代善无奈，也只得顺水推舟，并表示他早有此意。这一方面赢得了让贤的好名声，另一方面也博得了皇太极的好感。自然，两旗之主代善拥立皇太极，其他诸贝勒也就无话可说，皇太极继汗位便成定局。但皇太极出于慎重考声，并为了显示其谦让风度，一再假意推辞说：“父皇没有立我为君的遗命，怎能舍兄长而由我继位呢？”尔后，经代善等人一再敦请，皇太极也感到时机成熟，才登位称汗。
清昭陵《清实录》中记载，努尔哈赤给八子起名皇太极，此与汉族王位继承人的“皇太子”谐音，又与蒙古族汗位继承人的“台吉”谐音，因而他承继大统实是天意。其实，这不过是后人的文饰之辞，以“皇太极”三字巧合“天意”罢了。