天命十一年（公元年），后金天命汗努尔哈赤因在宁远败于袁崇焕之手，在沈阳远郊抑郁而死，他属意的皇十四子多尔衮由于年纪尚轻，又没有什么像样的*功，因此没有什么人支持；其母阿巴亥大妃被逼殉葬后，多尔衮及其同胞兄弟阿济格、多铎3人更是被大家选择性遗忘了。
牛刀小试，打压多尔衮三兄弟
一番商议之后，皇八子皇太极在以三大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰为首的诸王大臣集体拥戴下登基，成为后金*权的新汗王，改次年为天聪元年（公元年）。不过，这位天聪汗与他白手起家的天命汗父亲相比，权力受到了极大制衡，就连平时接受大臣朝拜，也有代善等三大贝勒与其并排而坐。
作为满清诸将中对儒学最熟悉的人，他一直向往中原王朝的专制制度，因此迫切需要改变当前这种憋屈的情况。首先，多尔衮三兄弟成了他权力斗争的第一个目标。皇太极一纸诏书将自己掌握的正白、镶白两旗改为正黄、镶黄两旗，将努尔哈赤留给多尔衮等人的两黄旗改成了两白旗，使三兄弟影响大大降低，再也没有挑战皇权的可能。
一忍再忍，二贝勒阿敏更加放纵
小试牛刀之后，皇太极开始将目标锁定在掌管镶蓝旗的二贝勒阿敏身上。阿敏是努尔哈赤的侄子，其父舒尔哈齐10岁起就随哥哥东征西讨，为后金*权的建立和扩张立下了赫赫战功。公元年，明朝辽东总兵李成梁为挑拨两兄弟的关系，故意上奏朝廷册封舒尔哈齐为建州女真首领，使得努尔哈赤心生猜忌，舒尔哈齐被囚禁，两年后死去。
阿敏虽然继承了父亲的*队和爵位，却一直因其父被幽禁而死的事耿耿于怀。加上他属旁支，无论什么时候都不可能争夺皇位，因此常想自立为王。皇太极即位之初，阿敏就提出引镶蓝旗人马出居外藩，被皇太极婉拒。随后，阿敏引兵征服了朝鲜，再次提出要自立封王，好在随行的将领甚至阿敏的亲弟弟济尔哈朗都表示反对才作罢。
一朝出手，阿敏如其父一般被幽禁
对于阿敏企图自立的分裂行为，皇太极一次次的忍让，但他并不是姑息养奸，而是在等待最后的机会。天聪四年（公元年），阿敏奉命率*驻守山海关外的永平、遵化、迁安、滦州四城，结果遭到明朝总兵祖大寿等人重兵围攻，阿敏率部仓皇逃离。
此外，阿敏的*队在撤退前还屠杀永平城全城百姓，劫掠财物，极大地败坏了后金*的形象。因为此次战败是后金*首次丢城失地，因此后金朝堂上下群情激奋，一致要求追究阿敏的责任。皇太极趁机对其进行彻底清算，公布其16大罪状，将其幽禁致死，并把镶蓝旗交给阿敏之弟、对自己一向恭顺的济尔哈朗执掌。
三贝勒御前露刃，被削去大贝勒爵位
阿敏倒台后，皇太极将下一个目标锁定在执掌正蓝旗的三贝勒莽古尔泰身上。天聪五年（公元年），皇太极亲率八旗大*围攻大凌河城，由于守将祖大寿拼死抵抗，战况一度非常激烈。在此期间，皇太极突然指责莽古尔泰的正蓝旗作战不肯尽力，本就生性鲁莽的莽古尔泰当然不认账，与其发生激烈争吵。
莽古尔泰不仅对皇太极怒目而视，还厉声责问：“大汗为什么单单与我过不去呢？难道还想要除掉我吗？”说罢竟然用手去握自己的佩刀。幸亏他的同胞弟弟德格类就在旁边，赶紧上前阻止，才没有铸成大错。事后，莽古尔泰因“御前露刃”被削去大贝勒爵位，降为一般贝勒，并夺去五牛录属员，罚银万两。
代善选择退让，不敢再并列而坐
随着阿敏、莽古尔泰先后被处置，皇太极预谋已久的戏码终于上演了。不久，礼部参*李伯龙公开提出朝见仪式需要修改，“莽古尔泰不应当与上（指皇太极）并坐”。“锣鼓听声，说话听音”，一向明哲保身的代善立即心领神会，主动表示“我等奉上居大位，又与上并列而坐，甚非此心所安。至今以后，上南面居中坐，我与莽古尔泰侍坐于侧。”
随后，皇太极正式废除“与三大贝勒俱南坐受”的旧制，改为自己“南面独坐”。